Ninguna sustancia ha sido tan importante como el metal en la historia del control del hombre sobre su entorno. Los avances en la agricultura, la guerra, el transporte e incluso la cocina son imposibles sin los diferentes tipos de metales.

La naturaleza atrae al hombre a la aventura de la metalurgia con un regalo inicial de un encanto casi mágico. El oro, el más atractivo y precioso de los metales en toda sociedad, es también el más fácil de adquirir para el hombre primitivo. Este metal es brillante, incorruptible, maleable y aparece en forma pura en los lechos de las corrientes. Una vez visto, adquirirlo es solo cuestión de recogerlo.  El oro puro también tiene la calidad de suavidad: se puede moldear fácilmente martilleandolo, pero esta maleabilidad lo hace inútil para fines prácticos. Comienza como ha continuado: un artículo de lujo. Las primeras joyas de oro que sobreviven son de Egipto, aproximadamente del 3000A.C.

Desde aproximadamente el año 7000 A.C., algunas comunidades neolíticas comienzan a martillear cobre en cuchillos y hoces en bruto, que funcionan tan bien como sus equivalentes de piedra y duran mucho más; algunos de los primeros objetos de este tipo se han encontrado en el este de Anatolia. Este período intermedio entre la Edad de Piedra (cuando todas las armas y herramientas son de sílex) y la primera tecnología de metal segura (la Edad del Bronce ) se ha denominado con la combinación algo incómoda de los materiales: se llama el período calcolítico, del griego chalcos (cobre) y litos (piedra).

El uso del fuego hace posible dos nuevos pasos importantes en el desarrollo de la metalurgia: la fundición del metal, vertiéndolo en moldes preparados; y la fundición de minerales para extraer metal. En Irán se conocen objetos hechos de cobre fundido, desde el 3800 A.C. Muchos minerales se encuentran en la superficie de la tierra, en afloramientos de roca; extraerlos para conseguir la carga de metal, conduce inevitablemente a otro avance tecnológico: el desarrollo de la minería.

Para el año 4000 a. C. se excavaron pozos profundos en la ladera de Rudna Glava, en los Balcanes, para excavar mineral de cobre. Este robo de los tesoros de la tierra se lleva a cabo con la debida solemnidad. Las macetas finas, que producen productos del mundo de la luz del día, se colocan en las minas como una forma de recompensa para propiciar los espíritus del oscuro interior de la tierra. Alrededor del 3800 a. C. también se explotan minas de cobre en la península del Sinaí. Los crisoles encontrados en el sitio revelan que la fundición se lleva a cabo como parte del proceso de minería.

La aleación fundida de cobre y estaño es bronce, una sustancia tan útil para los seres humanos que todo un período de la civilización temprana se conoce como la Edad del Bronce . Una cuchilla de bronce tendrá un borde más afilado que el cobre y la mantendrá más tiempo. Y los adornos y recipientes de bronce se pueden fundir para una amplia variedad de propósitos. El próximo gran desarrollo en metalurgia involucra un metal que es el más abundante en la superficie de la tierra pero que es mucho más difícil de trabajar que el cobre o el estaño. Es hierro, con un punto de fusión demasiado alto para que los hornos primitivos lo extraigan en forma pura de su mineral. Lo mejor que se puede lograr es un grupo de glóbulos de hierro mezclados con impurezas fangosas. Esta sustancia poco prometedora se puede convertir en un metal útil calentando y martillando repetidamente, hasta que las impurezas se eliminen literalmente.

En el siglo XI A.C. se descubrió que el hierro puede mejorarse mucho. Si se recalienta en un horno con carbón vegetal (que contiene carbono), parte del carbono se transfiere al hierro. Este proceso endurece el metal; y el efecto es considerablemente mayor si la temperatura del metal caliente se reduce rápidamente, por lo general, al enfriarlo en agua. El nuevo material es el acero; se puede trabajar (o ‘forjar’) al igual que el hierro más blando, y mantendrá un borde más fino, capaz de afilarse hasta la nitidez. Poco a poco, desde el siglo XI en adelante, el acero reemplaza a las armas de bronce en el Medio Oriente, lugar de nacimiento de la Edad del Hierro . A partir de ahora, es esencial tener una buena cuchilla de acero en lugar de una suave e indiferente.